심장의학계 최고 권위를 가진 미국심장학회에서‘올해의 최고 젊은 과학자상’을 수상한 울산의대 서울아산병원 박덕우 심장내과 교수. /서울아산병원 제공

서울아산병원 심장내과 박덕우(40) 교수가 지난 27일 미국 시카고에서 열린 미국심장학회에서 '올해의 최고 젊은 과학자상'을 수상했다. 미 심장학회는 심장분야 전 세계 최고 권위 학회로, 심장내과 전문의와 의학자 등 4만여명이 참석한다. 이 상은 매년 단 1명의 의학자에게만 수여된다. 박 교수는 아시아인 최초 수상자이자, 최연소 기록이다.

이 학회에 참석한 의사들의 얘기에 '최고 젊은 과학자상'의 의미를 알 수 있는 에피소드가 담겨 있다. 수상식이 열리기 전날인 지난 26일, 행사 진행자가 박 교수를 찾아왔다. 그러면서 그는 "한국에서 온 기자들과 방송팀은 어디 있느냐?"고 물었다. 박 교수는 지난 2월부터 미국 듀크대 의대에 1년 단기 연수 중인 상태에서 이번 학회에 참석했다. 박 교수가 "한국 기자들은 없다"고 답하자 그는 "unbelievable!(믿기지 않네)"이라고 말하면서 "올림픽에서 금메달 따는 것보다 더 어려운 상인데…"하며 의아하다는 표정을 지었다는 것이다. 그도 그럴 것이 역대 수상자들은 죄다 심장학 교과서에 나오는 석학들이다. 하버드대 의대에서 심장병 연구 그룹(TIMI)을 이끄는 마크 새바스틴 교수도 역대 수상자다. 이 그룹에서 나오는 심장약 연구는 각국의 심장내과 의사들이 가이드라인으로 삼고 따른다. 여러 나라의 심장학회 회장과 원로 교수 등이 참석한 가운데 2시간 동안 진행된 시상식에서 박 교수는 "평생 한 번 받을까 말까 한 상"이라는 말을 귀가 아프게 듣고 다녔다고 전했다. 그는 국제전화 인터뷰에서 "가문의 영광"이라며 "한국 의료의 발전 덕분"이라고 말했다.

박 교수의 수상은 지난 5년간 이뤄진 학술 업적을 평가한 결과다. 그는 미국 의사들이 성경처럼 여기는 뉴잉글랜드 의학 저널과 미 심장학회 공식 학회지 서큐레이션(Circulation· 순환)지(紙)에 수차례 논문을 실었다. 심장전문의가 한 번 논문을 내기도 어려운 국제학술지다. 심장학계가 주목한 그의 논문은 '협심증 환자 스텐트 시술 후 항혈소판제 사용 기간'에 관한 연구다. 심장 근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아져 있을 경우 스텐트(금속 그물망)을 삽입해 넓히는데, 이후 재발을 막기 위해 항혈소판제를 쓴다. 항혈소판제는 피가 굳지 않게 해 스텐트가 들어간 관상동맥 부분이 피딱지로 다시 막히지 않게 하는 역할을 한다. 하지만 이 약을 먹으면 피가 굳지 않아 출혈이나 외상이 있을 때 지혈(止血)이 되지 않아 환자가 위험에 빠질 수 있다. 따라서 효과는 최대로 하면서 부작용은 최소화하는 적절한 복용 기간을 찾는 게 심장학계의 숙제였다. 박 교수가 2300여 명의 관상동맥 협착증 스텐트 환자를 대상으로 3년간 연구한 결과, 1년 복용이 최적이라는 결론을 내렸고, 국제학계가 이를 받아들인 것이다. 박 교수는 1997년 경희대 의대를 졸업하고 이후 서울아산병원에서 심장내과를 전공했다. 그는 국내에서 주어지는 2009년 '유한의학상'과 2010년 분쉬의학상 '젊은 의학자상'을 잇따라 수상하기도 했다.